北極永凍土融化，一直是氣候科學家最擔憂的「引爆點」之一。因為當封存了數萬年的有機物解凍並開始分解時，將會釋放出大量的強效溫室氣體甲烷，進一步加劇全球暖化。
過去的模型大多悲觀地假設，在這個過程中，「產甲烷菌」(methanogens) 將主導一切，導致甲烷大量釋放，形成惡性循環。
然而，科學新聞《Eos》近日報導了一項發表於權威期刊《自然通訊》(Nature Communications) 的重大研究，為這個黯淡的預測帶來了新的視角。科學家發現，在北極融化的土壤中，還存在著另一群關鍵的微生物——「噬甲烷菌」(methanotrophs)。
研究關鍵發現：一場微生物的競賽
這項新研究指出，隨著永凍土融化，這群「噬甲烷菌」（以甲烷為主要食物來源）的活躍程度遠遠超出了預期。
研究團隊發現，特別是在融化後土壤的上層潮濕區域，噬甲烷菌展現了極高的競爭力。牠們消耗甲烷的速度，在很大程度上足以「抵銷」底層產甲烷菌所產生的甲烷。
一道關鍵的「生物緩衝」
簡單來說，當產甲烷菌在地底產生甲烷時，這些甲烷在逸散到大氣之前，會先被上層的噬甲烷菌「吃掉」並轉化。
這形成了一道關鍵的「生物緩衝」(natural buffer)，或稱為「天然甲烷匯」。這意味著，北極永凍土實際釋放到大氣中的淨甲烷排放量，可能遠低於先前氣候模型的悲觀預估。
結語：重新評估氣候模型
這項發現意義重大。雖然這不代表北極甲烷的威脅已經解除，但它揭示了自然生態系中存在著驚人的韌性。
科學家強調，未來的氣候模型必須將這群「隱形盟友」——噬甲烷菌——的緩衝能力納入計算，才能更準確地預測北極融化對全球氣候的真實衝擊。
圖片來源: Benjamin Jones/USGS/Flickr, Public Domain
資料來源: eos.org
來源網站: In Arctic Soils, Methane-Eating Microbes Just Might Win Out over Methane Makers - Eos
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